リヨンに生まれ、ルソーに傾倒する商人の父から『エミール』Emile式に教育され、ビュフォンの『博物誌』や、『百科全書』に強い影響を受けた。
1793年、フランス革命の際、治安判事をしていた父が逮捕、処刑され、彼自身も1799年に結婚したが、4年後に妻が病没、再婚したがまもなく離婚し、また2人の子も安定した生活が得られず悩みの種になるなど、家庭的には不幸続きであった。
1802 年、ブルゲン・ブレッセのエコール・セントラルの物理学および化学教授となり、その後高等学校教師を経て、1808年新大学制度下での監察官、1819年パリ大学の哲学担当となり、翌年同大学天文学准教授、1824年コレージュ・ド・フランスの実験物理学教授に選任された。